Les origines

Le western américain s’inspire en grande partie du spectacle de Buffalo Bill créé en 1883, le Wild West Show, jusqu’en 1913. Le spectacle est destiné à un large public et est une succession de numéros et de personnalités du Far West, c’est une version romancée de l’Ouest américain. Dès 1900, Le cinéma américain s'emparera de toutes ces histoires et commencera les tournages des films de western. « Les spectacles commencent par une parade dans la ville, se déroulent en plein air et durent parfois jusqu’à quatre heures ! On y présente des numéros de tirs, des courses de chevaux ou encore des représentations de scènes de chasse avec de véritables bisons. De nombreux tableaux recréent des moments historiques marquants (la défaite du Général Custer en 1876, la fusillade d’OK Corral, etc.) ou des scènes « trépidantes » de la vie dans l’Ouest (le vol d’un train, une attaque de Sioux, etc.)» source wikipédia. Pour en savoir plus sur ce sujet : Buffalo Bill et le Wild West Show - légende et postérité de Jacques Portes, Editions Du Chêne, 2016.

La définition du western américain

Ainsi le western (signifiant : « de l’ouest ») fait directement référence à l’histoire des États-Unis, et la période de la naissance de la nation Américaine et plus particulièrement de la conquête de l’Ouest dans les dernières décennies du XIXe siècle.

Le western américain met en avant le personnage du simple vacher, le cow-boy, c’est un héros (ou un justicier) courageux et aux nombreuses qualités. Le cow-boy est le personnage central des films de western. Mais le western américain s’inspire également des plus célèbres hors-la-loi de l’Ouest, tels que Billy the Kid ou Jesse James. Le célèbre réalisateur John Ford a su mettre en avant les paysages de l’Ouest américain en tournant son film La Chevauchée fantastique (1939) en décor naturel à Monument Valley. C’est la pleine période de l’âge d’or du western américain (1930 - 1950). Il tourne pour la première fois de sa carrière avec l’acteur américain John Wayne, personnage à la virilité affirmée et la parodie du parfait cow-boy. Dans ce film un convoi en diligence est sous la menace des Indiens Apaches de Geronimo. Les Indiens sont considérés comme des sauvages et sont dans le camp des mauvais.

Les Indiens dans le western américain

Les Indiens sont les premiers habitants du territoire américain avant la colonisation européenne. Cette colonisation a largement contribué à la disparition des peuples Indiens, ils ont été réduits en esclavage ou chassés de leurs territoires. Dans le western classique, l’indien est l’ennemi du cow-boy et celui-ci ne se privera pas de le massacrer. Ils sont considérés comme des sauvages meurtriers, qui scalpent leurs victimes. En réalité, les tribus indiennes ne s’attaquent pas aux diligences ni aux convois militaires mais elles se font plutôt la guerre entre elles pour soit récupérer des terrains de chasse ou soit de la viande. Mais certains westerns prendront le parti des Indiens. On peut citer Soldat bleu (1970) de Ralph Nelson, ce film retrace l’histoire du massacre de Sand Creek (1864) ou bien Little Big Man (1970) d’Arthur Penn qui raconte la vie de Jack Crabb qui fut adopté par les Cheyennes. Les westerns américains mettent en avant le cow-boy qui doit protéger la société civilisée contre les méchants et dangereux Indiens, c'est bien entendu une vision simpliste des choses.