Les frères Lumière

Portrait de deux pionniers

Les frères Auguste Lumière (1862-1954) et Louis Lumière (1864-1948) sont deux ingénieurs français qui ont révolutionné l’histoire du cinéma avec l’invention du cinématographe. Issus d'une famille modeste, leur père, Antoine Lumière, était photographe et les a initiés très tôt aux techniques de l’image. En effet, Antoine Lumière possédait un atelier de photographie et leur a transmis les bases de son métier. Les frères Lumière ont pu acquérir rapidement les techniques de prise de vue et de développement photographique.

Auguste Lumière était le plus méthodique et réfléchi des deux. Il gérait les aspects logistiques et financiers des projets. Auguste Lumière avait également un intérêt pour la recherche médicale, dans laquelle il a mené des études plus tard dans sa vie.

Louis Lumière était l’inventeur au sens propre, créatif et audacieux. Louis Lumière était fasciné par les sciences appliquées et notamment les avancées photographiques. C’est lui qui imagina le cinématographe. C’est également lui qui résolvait les défis mécaniques et techniques. Il mettra au point en 1881 une plaque sèche (procédé de photo instantanée) qui porte le nom Etiquette bleue. Ce procédé améliore nettement la qualité et la rapidité du développement photographique.

Formation et début de carrière

Après leurs études de base, les deux frères intègrent l’Ecole La Martinière à Lyon, une école réputée pour sa formation technique. Louis va acquérir des compétences importantes en chimie et en mécanique, tandis qu’Auguste se concentre sur les sciences. Cette formation va leur permettre de travailler sur des projets complexes qui combinent la chimie photographique avec la mécanique.

L’invention du cinématographe

A la fin XIXe siècle, de nombreux inventeurs cherchaient des moyens de capturer et de reproduire le mouvement. Plusieurs dispositifs et techniques précédaient déjà l'invention du cinématographe, mais aucun ne permettait une projection publique d’images animées comme le feraient les frères Lumière.

Le kinétoscope de Thomas Edison

L’un des dispositifs les plus connus à l’époque était le kinétoscope, inventé par l'Américain Thomas Edison et son assistant William Kennedy Laurie Dickson en 1891. Le kinétoscope fonctionnait avec une bande de film perforée de 35 mm qui défilait devant une source de lumière, permettant ainsi de visualiser des images animées. Cependant, il présentait une limite majeure : il ne permettait de visionner les films qu’individuellement. L’appareil ressemblait à un meuble muni d’un œilleton par lequel une personne pouvait regarder des séquences courtes, souvent d’une minute ou moins, montrant des scènes de la vie quotidienne, des spectacles, ou des vues humoristiques.

L'innovation des frères Lumière : la projection publique

Les frères Lumière ont cherché à créer un appareil permettant de projeter des images animées sur un écran pour un public. En 1895, ils mettent au point le cinématographe, un appareil polyvalent capable non seulement de filmer et de développer des images, mais aussi de les projeter sur grand écran. Cette invention combine plusieurs améliorations techniques majeures : la légèreté, la mobilité (facilitant le tournage en extérieur), et la possibilité de projection publique, une véritable révolution.

Spécificités du brevet de 1895

Le brevet déposé par les frères Lumière met en avant plusieurs caractéristiques importantes qui différencient le cinématographe des autres dispositifs de l'époque :

Un appareil multifonction : l’appareil de projection servait également de caméra pour capturer des images en mouvement et de tireuse pour développer les films.
Un mécanisme de défilement intermittent : Inspiré par le mouvement d'une machine à coudre, le mécanisme du cinématographe utilisait une "griffe" qui avançait le film image par image, créant un effet de défilement rapide. Ce défilement intermittent permettait de stabiliser chaque image pendant un bref instant, produisant ainsi un mouvement fluide lorsque le film était projeté.
Un format de pellicule de 35 mm : Les frères Lumière utilisèrent une pellicule perforée de 35 mm, un format devenu un standard dans l’industrie cinématographique. Ce choix était essentiel pour garantir une bonne qualité d’image tout en permettant un défilement stable et rapide.
Légèreté et portabilité : Le cinématographe Lumière était léger et facilement transportable. Il pesait environ 5 kilogrammes, permettant aux opérateurs de le déplacer et de filmer en extérieur

Les premiers films

La Sortie de l'usine Lumière

L'Arroseur arrosé

Leur vision limitée de l’avenir du cinéma

Malgré leur rôle fondateur dans l’histoire du cinéma, les frères Lumière pensaient que le cinéma était une invention scientifique et technique. Le cinéma était pour eux une innovation impressionnante mais limité à capturer des scènes de la vie quotidienne ou des événements historiques, à la manière d'un document scientifique ou ethnographique. Ils ne voyaient pas dans le cinéma le potentiel d’expression artistique, ni la possibilité de raconter des histoires complexes qui captiveraient des spectateurs sur le long terme.